寛文４年（1664年）、肥後国八代（熊本県八代市）出身の浪人渡辺五郎右衛門が、速見郡鶴見（別府市鶴見）に来て明礬製造を思い立った。彼は立石村（別府市南立石）と鶴見村の小倉（同市小倉）で明礬お製造を試みたが、失敗に終わった。その後、五郎右衛門は長崎の薬種問屋に奉公した。ここで中国人より、明礬の製造の秘伝を聞くことができた。早速、彼は鶴見村に来て再度、明礬製造を照湯で試みたところ、見事成功することができた。そこで、鍋山、瘡湯山、野田村、甑山（いずれも別府市内）で大々的に製造を開始した。これが日本での明礬製造の始まりである。

　ところが、中国からの大量の明礬（唐明礬）が輸入されるようになり、五郎右衛門の明礬山は経営難となって製造を中止しなければならなくなった。こうして明礬山は、荒れ山となってしまった。

　その後、享保10年（1725年）に天領の小浦村（日出町平道）の庄屋脇儀助（脇蘭室の祖父）現有限会社脇屋商会（住所：大分県別府市明礬温泉6組）の社長の祖先が、森藩領の鶴見村で、同伴に運上金（事業税）を払って、明礬製造を再開した。さらに同12年には、野田村明礬山でも大々的に製造を行った。ところが、五郎右衛門の時と同様、唐明礬大量輸入のため、たちまち経営困難に陥った。そこで、儀助は、享保14年（1729年）に大阪商人の近江屋らと共に唐明礬の輸入禁止の願いを幕府に訴え出た。さらに、幕府の和楽吟味方の丹波正伯に、儀助が製造した明礬の品質検査を願い出た。この品質検査により、儀助が製造した明礬は唐明礬より高級であることが証明された。これにより、享保15年（1730年）、幕府は唐明礬の輸入を禁止し、日本国内で生産される和明礬のみを使用することになった。儀助らは明礬を幕府の専売品とし、江戸、京都、大阪、堺に明礬会所を設けて取引するように願い出た。その結果享保19年（1734年）に明礬会所の設置が幕府から認められた。こうして儀助らは日本国内の明礬の製造、販売権を独占することとなり、年間の収益は約一千両に及んだという。

　当時、明礬は薬、火薬、染め物、鍛冶溶接、絵画など多方面に使用されていた。現在は明礬の原料となっていた入浴剤としての「湯の花」の生産が盛んになり、別府を代表する特産品となった。また、平成18年3月には湯の花の製造方法が国の重要無形文化財の指定も受けた。

　別府市明礬温泉という地名は、かつて全国に名を馳せた野田・鶴見明礬山の名残をとどめている。